Il fenolo è il membro più semplice di una classificazione di composti naturali che possiedono un gruppo idrossile collegato a un anello benzenico o a un sistema ad anello aromatico più complesso.

Conosciuto anche come acido carbolico o monoidrossibenzene, il fenolo è un materiale cristallino da incolore a bianco con odore dolce, avente la composizione C6H5OH, ottenuto dalla distillazione del catrame di carbone e come derivato delle cokerie.
Il fenolo possiede ampie proprietà biocide, e soluzioni acquose diluite sono state a lungo utilizzate come antisettico. A concentrazioni più elevate, provoca gravi ustioni cutanee; è un violento veleno sistemico. È una preziosa materia prima chimica per la produzione di plastiche, coloranti, prodotti farmaceutici, sintetici per concia e altri prodotti.
cristallo di fenolo
Il fenolo fonde a circa 43°C e bolle a 183°C. I gradi puri hanno punti di fusione di 39°C, 39.5°C e 40°C. I gradi tecnici contengono 82%-84% e 90%-92% di fenolo. Il punto di cristallizzazione è indicato come 40.41°C. Il peso specifico è 1.066. Si dissolve nella maggior parte dei solventi naturali. Fondendo i cristalli e aggiungendo acqua, si produce fenolo liquido, che rimane liquido a temperature normali. Il fenolo ha l'insolita proprietà di penetrare nei tessuti viventi e di formare un prezioso antisettico. È inoltre utilizzato industrialmente negli oli da taglio e nei composti e nelle concerie. Il costo di altri disinfettanti e antisettici viene generalmente valutato mediante confronto con il fenolo.